Dostat se v šestnácti letech na mistrovství světa Professional Darts Competition (PDC) je samo o sobě úspěch, pro šipkařskou kometu Luka Littlera to ale byl teprve začátek. Z prince, který zpopularizoval šipky jako nikdo před ním, je po roce už král s fanoušky, sponzory a miliony v zádech.
Držitele titulu mistra světa Luka Littlera asi není nutné dlouze představovat. Příběh teenagera z britského Warringtonu, co má rád kebab a v osmnácti letech vzhledem připomíná spíše zdatného třicátníka, kterému by většina provozovatelů prodala nejspíš döner i s pivem, nadchl širokou sportovní veřejnost. Podařilo se mu k šipkám přilákat dosud nepolíbené publikum.
Jeho loňské finálové klání s krajanem Lukem Humphriesem sledovalo na obrazovkách Sky Sports přibližně 3,7 milionu diváků, nejvíce ze všech nefotbalových přenosů v historii stanice. Jako šestnáctiletý zelenáč si proházel cestu až do finále, z něhož sice odešel jako poražený, zato o dvě stě tisíc liber (zhruba šest milionů korun) bohatší a s popularitou, o jaké se kdy mohlo jeho starším kolegům jenom zdát.
O rok později, v letošním lednu, mistrovství vyhrál.
Luke „The Nuke“ se už po loňském prohraném finále stal senzací po celé Evropě a daleko překročil hranice svého sportu. Úspěšné tažení v Alexandra Palace katapultovalo historicky nejmladšího světového vicemistra do talk show Jonathana Rosse, kde vystoupil mimo jiné po boku hvězdy seriálu Stranger Things Millie Bobby Brown. Místo ve vybrané společnosti vyhradil Littlerovi také americký Forbes, který ho zařadil do loňského výběru 30 pod 30.
Nebylo to ale jen o mediálním obraze a raketovém nárůstu followerů na Instagramu. Započatou littleromanii živil šipkařský úkaz přesnými hody, čímž vyslal soupeřům i světovým organizacím jasný signál, že je potřeba s ním nadále počítat.
Jen pár týdnů po skončení loňského mistrovství světa ovládl Littler turnaj v Bahrajnu, coby debutant šipkařské Premier League obstál v konkurenci nejlepší světové osmičky a na podzim si domů odvezl trofej z Worlds Series Finals a listopadového Grand Slam of Darts.
Podtrženo, sečteno, za loňský kalendářní rok posbíral Littler tři trofeje z velkých major turnajů a čtyři trofeje ze zastávek evropské i světové tour. K tomu si na své konto připsal 916 tisíc liber (27,5 milionu korun) z turnajových prize money, což ho ve světovém žebříčku PDC Order of Merit posunulo během oné doby ze 164. na čtvrté místo.
Právě výše turnajových odměn, respektive jejich součet za poslední dva roky, je měřítkem pro pořadí světového žebříčku Professional Darts Corporation. Jinými slovy, čím víc příjmů, tím lepší umístění.
Když pak Littler přesně po roce od prohraného finále zvítězil na mistrovství světa v Londýně, s gratulacemi přispěchaly legendy jeho oblíbeného Manchesteru United jako Wayne Rooney, Rio Ferdinand či David Beckham. Pochvala dorazila i od britského premiéra.
A zatímco se hrnuly gratulace a po internetu kolovaly zprávy o šipkařském zázraku, mohl se Littler těšit na tučnou odměnu ve výši půl milionu liber (patnáct milionů korun), která sedmnáctiletou hvězdu posunula těsně před dosažením plnoletosti na druhé místo světového žebříčku. Tomu ještě stále vévodí Littlerův krajan Luke Humphries s prize money přesahující 1,9 milionu liber a náskokem ve výši 768 tisíc liber na nejbližšího pronásledovatele.
„K dvouročním turnajovým příjmům je třeba připočíst odměny za odehrané exhibice a také příjmy od partnerů. Ani jedna z těchto položek není veřejná, ale podle mých odhadů se budou pohybovat kolem dvojnásobku vyhraných peněžních odměn,“ upřesňuje pro Forbes bývalý profesionální šipkař a komentátor Pavel Korda. V žebříčku PDC náleží osmnáctiletému Littlerovi aktuálně přes 1,1 milionu liber.
Na rozdíl od svých starších kolegů nemohl Littler až do své plnoletosti, které dosáhl letos v lednu po turnaji, uzavírat sponzorské dealy se sázkovkami. Ty jsou mnohdy nejen hlavním partnerem hráčů, ale také samotných turnajů.
Nekompromisní by byla pravidla i v případě, že by se teenagerovi povedlo na uplynulém mistrovství světa zavřít leg na devět šipek. Za každou takto zavřenou hru totiž slíbila sázkovka Paddy Power rozdělit 180 tisíc liber na boj s rakovinou prostaty, náhodnému divákovi v Ally Pally a nakonec šedesát tisíc liber samotnému hráči. To by ale v případě Littlera nebylo možné.
Světová dvojka si nicméně na nedostatek sponzorů stěžovat nemůže. Osmnáctiletého hráče podporuje v cestě vzhůru výrobce šipek Target, herní konzole Xbox od Microsoftu a své místo na Littlerově fialovém dresu má také Škoda.
Kromě zmíněných společností přispívá do teenagerovy kasičky prodej merche i orazítkovaného šipkařského vybavení. Podle britského Telegraphu může těm nejpopulárnějším hráčům, mezi které lze kromě Littlera zařadit legendárního Michaela Van Gerwena či Stephena Buntinga, vynést prodej vlastního zboží až 350 tisíc liber ročně.
„Nárůst poptávky po šipkách vidíme již delší dobu, a to během celého roku, nejen během velkých turnajů. Lidé začínají více vyhledávat šipky s ocelovými hroty a rádi si připlatí za techničtější a dražší produkty, což značí větší zájem o šipky, pravděpodobně i díky turnajům, které se těší větší oblibě každý rok,“ uvádí pro Forbes Petra Baštanová z Decathlonu.
Na rostoucí popularitě šipek má Littler bezesporu značnou zásluhu, a ačkoli ještě donedávna povinně inkasoval své příjmy od manažerského týmu, jeho momentum je podle prezidenta mateřské organizace PDC podobné přínosu Tigera Woodse pro golf.
Jak se ale zdá, sám Littler to nějak extra neřeší. Když zrovna nehází na terč, tráví šipkařská megastar volný čas hraním EA Sports FC (dříve FIFA), ať už se známými streamery na Twitchi, nebo se svojí partnerkou, kterou údajně poznal skrze virtuální fotbal.
Jenže co najednou s penězi? Jak se šestnáctiletý vicemistr světa vypořádal s nenadálým bohatstvím a úspěchem, aniž by přičichl k drogám či oplétačkám se zákonem? Kromě zjevné Littlerovy pohodářské povahy v tom má prsty jeho manažerský tým, který ho více než jako hvězdu světového formátu vnímal v první řadě jako dospívajícího teenagera, jakým vlastně byl a možná ještě stále je.
Takže už v době, kdy The Nuke pomocí 23gramových šipek válcoval zkušenější kolegy, dostával stejně jako řada jeho vrstevníků přiměřené měsíční kapesné, třeba na herní měnu Fifa points nebo vytoužené tenisky. „Šipky jsou jeden ze sportů, kde prostě stojíte, házíte wolframem do desky a k tomu vyhrajete nějaké peníze. Ale jsem rád, že jsem ho trochu zpopularizoval,“ říká skromně.
Čísla ale vypovídají o něčem jiném. A to nejen když přijde na hráčovy příjmy. Letošní triumf Littlera na mistrovství světa sice netrhl televizní rekord z loňska, vstupenky na celou událost však zmizely během hodiny, přičemž během prvních třiceti minut se podle oficiálních dat prodalo na čtyřicet tisíc lístků.
Vlnu zájemců neodradily ani znatelně vyšší ceny v porovnání s předchozím ročníkem. Za vstupenku na úvodní část turnaje vyplácli přihlížející minimálně padesát liber, pro závěrečné souboje už se cena v téže kategorii vyhoupla na 85 liber.
„V šipkách se neustále něco děje. Skóre se během chvilky může otočit na jednu a hned vzápětí zase na druhou stranu a to diváky láká. Je to také skvělý TV sport, protože formát, který přináší na jedné polovině obrazovky detail hráče a na druhé detail terče, ukazuje v té stejné chvíli emoce hráče při trefení nebo netrefení požadovaného segmentu terče,“ popisuje Korda.
V reakci na enormní zájem organizátoři nahlas uvažují o rozšíření mistrovství světa z 96 na 128 účastníků, čímž by na program přibyly čtyři hrací dny a do oběhu by se dostalo navíc 25 tisíc vstupenek. Spekuluje se také o navýšení hlavní odměny ze stávajícího půl milionu liber, a to rovnou na sedmiciferný dvojnásobek. Prize money pro mistra světa naposledy stouply v roce 2019, od roku 2013 se však jejich výše zvedla o rovných tři sta tisíc liber.
Také v Praze se o Littlera strhla mela. Účast světové elity na čtvrtém ročníku Czech Darts Open si nenechalo ujít přes rekordních dvanáct tisíc diváků. Podobných hodnot přitom dosahovala průměrná návštěvnost domácího mistrovství světa v hokeji.
Nyní stojí před Lukem výzva v podobě obhajoby titulu Premier League, která by ho mohla posunout blíž k pozici světové jedničky. Úvodní kolo z celkových šestnácti šipkaři odehráli tento čtvrtek v severoirském Belfastu, kde světová dvojka padla v prvním kole s Van Gerwenem, poraženým finalistou letošního mistroství světa.
V turnajovém banku je připraveno celkem milion liber, o jackpot ve výši 275 tisíc liber se ale na konci května utká pouze nejlepší čtveřice a Littler je podle sázkovek nejžhavějším kandidátem na jeho zisk.
