V leteckém centru v Mohavské poušti na jihu Kalifornie je v dvousetmetrovém hangáru ukrytý největší letoun současnosti – má šest motorů a dva trupy, celková délka rozpětí křídel je 117 metrů. Několikrát už vyroloval na ranvej, aby konstruktéři otestovali jeho pozemní rychlost. Do vzduchu se kolos podívá poprvé příští rok a během dvou let by měl do kosmu začít vynášet rakety.
Člověk, díky kterému firma Stratolaunch mohla takový obří stroj postavit, už u toho ale nebude – miliardář, filantrop, technologický guru a v neposlední řadě spoluzakladatel Microsoftu Paul Allen podlehl v pondělí rakovině.
„Můj bratr byl mimořádný člověk ve všech směrech. Většina lidí ho znala jako filantropa a technologického nadšence, pro nás to ovšem byl milovaný bratr a strýček, skvělý přítel,“ napsala jeho sestra Jody Allen v prohlášení, které vydala spolu se společností Vulcan, jež zastřešuje všechny Allenovy projekty.
Sám Allen jinak vlastní rodinu ani potomky neměl.
Na žebříčku časopisu Forbes byl Paul Allen, jenž by v lednu oslavil 66. narozeniny, s majetkem v hodnotě přes 20 miliard dolarů na 46. místě nejbohatších lidí světa. Vděčil za to svému talentu, lásce k technice a Billu Gatesovi. Přesně před 50 lety, na podzim 1968, spolu založili v Seattlu na privátní škole Lakeside School programovací kroužek, kde to všechno začalo.
„Na začátku byla programátorská skupina jen chlapeckým klubem, se spoustou testosteronu ve vzduchu a vytahování,“ popisuje Allen zrození softwarové říše v knize Inovátoři spisovatele Waltera Isaacsona.
„Zatímco my ostatní jsme se pořád s něčím chlubili, Bill byl z nás zdaleka nejvíc soustředěný a nejvíc soutěživý,“ vzdal tamtéž poctu svému kamarádovi, který už tehdy na střední přišel s nápadem, že hoši z kroužku by si programováním mohli začít i vydělávat.
Stratolaunch, největší letoun současnosti, který Allen zafinancoval.
Zrození Microsoftu přišlo o sedm let později, když se na obálce časopisu Popular Electronics objevil Altair, osobní počítač z dílny společnosti MITS, který poháněl procesor Intel 8080. Allen magazín zahlédl na Harvardském náměstí v lednu 1975, hned ho koupil a běžel za Gatesem, který nedaleko bydlel na koleji slavné univerzity. Allen tam za ním tehdy přijel, aby rozjeli byznys, a tohle se zdál být ten správný spouštěč.
„Děje se to, ale bez nás,“ naléhal na kamaráda, že musí začít programovat operační systém pro malé počítače, které, jak oba správně věřili, postupně proniknou všude možně. Tak vznikl i název firmy, který vymyslel Paul Allen: Micro-soft jako malý software pro malé počítače.
Allen byl tím klidnějším, rozvážnějším z dvojice zakladatelů koncernu, který má dnes tržní hodnotu přes 800 miliard dolarů a který se proslavil nejprve operačním systémem MS-DOS, později Windows a také řadou kancelářských programů Office. Tahle fáze rozvoje Microsoftu se už děla do značné míry bez Allena – v roce 1983 se kvůli neshodám s Gatesem a kvůli zdravotním problémům stáhl z aktivní práce ve firmě, ponechal si v ní ale podíl a do roku 2000 seděl v její správní radě.
To, čím na sebe upozornil po odchodu z Microsoftu, je ovšem stejně mimořádné – mohutně začal podporovat vědu a vzdělávání. Za svého života rozdal 2,6 miliardy dolarů. Založil výzkumná střediska zaměřená na studium mozku nebo umělé inteligence, stovky milionů investoval do zmíněného systému Stratolaunch, který má za cíl podobně jako projekty dalších miliardářů zlevnit a zjednodušit cestování do vesmíru. Pomáhal organizacím bojujícím proti pytláckému lovu slonů, věnoval se ekologii a objevování hlubokomořského života.
Výraznou stopu za sebou zanechal doma v Seattlu, kde se hodně zasloužil o to, jak je velkoměsto na severu západního pobřeží USA dnes vnímáno, tedy jako centrum vědy a moderních technologií. Nedaleko od něj v Redmondu sídlí Microsoft, přímo v Seattlu má pak ústředí Amazon. Jeho centrála vyrostla na pozemcích, které v minulosti koupil právě Allen. Ten je nechal upravit a nabídl je nejdříve městu, to odmítlo, tak po nich později skočil Jeff Bezos. Dnes v zóně South Lake Union chystá vlastní komplex také Google.
Svou uzavřeností a nechutí k mediální pozornosti se Allen odlišoval od řady dalších miliardářů z žebříčku Forbesu, v jiných aspektech jim ale byl blízko: snahou dobýt vesmír, vášní pro obrovské luxusní jachty a také touhou vlastnit velké sportovní kluby. Už v roce 1988 koupil portlandský basketbalový klub Trail Blazers, před 22 lety k němu přidal Seattle Seahawks z ligy amerického fotbalu, podíl měl i ve fotbalovém (Američané mu říkají soccer) klubu Seattle Sounders.
Ačkoli jeho rozchod s Billem Gatesem nebyl v 80. letech právě harmonický, postupem času k sobě oba muži zase našli cestu. Allen ve své biografii uvedl, že jedním z důvodů, proč se z Microsoftu stáhl, bylo to, že slyšel Gatese, jak se baví se Stevem Ballmerem, pozdějším ne úplně úspěšným CEO firmy, jak Allena vypudit nebo mu alespoň naředit jeho podíl. Čas ale tyto šrámy vyléčil, hlavně v novém tisíciletí se oba muži spolu často a rádi ukazovali, třeba na sportovních zápasech Allenových klubů.
„Zasloužil by si mnohem víc času, ale to, čím přispěl světu technologií a filantropie, bude žít ještě po mnoho generací. Ohromně mi bude chybět,“ složil mu poklonu Bill Gates, když se dozvěděl, že jeho dávný kamarád a kolega zemřel. Podobná prohlášení obratem vydali i nynější šéf Microsoftu Satya Nadella, Tim Cook z Applu, Jeff Bezos z Amazonu nebo Richard Branson.