Společnost SpaceX v noci na pátek provedla další testovací let svého kosmického dopravního systému Starship. V pořadí již osmý let skončil nezdarem, kosmická loď vybuchla krátce po oddělení nosné rakety, stejně jako u sedmého pokusu ze začátku ledna. K oběma explozím došlo v raných fázích testů, které SpaceX u předchozích letů překonala bez problémů.
Oba výbuchy navíc proběhly u ostrovů Turks a Caicos v Karibiku, které posléze zasáhly padající trosky zničených kosmických lodí. Americký letecký regulátor FAA (Federal Aviation Administration) kvůli tomu po lednovém pokusu nařídil vyšetřování příčin nehody.
Tohle šetření stále běží, přesto dal úřad firmě SpaceX zelenou pro další testovací let. „SpaceX splnila všechny bezpečnostní, environmentální a další licenční požadavky pro suborbitální testovací let,“ uvedla agentura koncem února v prohlášení.
Stalo se však to samé co u předchozího letu – pár minut po startu kosmická loď explodovala a její hořící trosky narušily leteckou dopravu v oblasti. Regulátor musel dočasně uzavřít vzdušný prostor a pozastavit lety z hlavních floridských letišť v Miami, Fort Lauderdale, Palm Beach či Orlandu.
Nosná raketa se úspěšně vrátila na Zemi, kde ji zachytila obří mechanická ramena odpalovací rampy. Pár minut poté však bylo na livestreamu SpaceX vidět, že vrchní část systému Starship ve vesmíru nekontrolovatelně rotuje, zatímco vizualizace jeho motorů ukazuje u několika z nich selhání. Velín poté ztratil kontakt s lodí.
„Bohužel tohle se stalo i minule, takže teď máme trochu praxe,“ posteskl si ve vysílání mluvčí SpaceX Dan Huot. Firma později nehodu zdůvodnila „energetickou událostí“ v zadní části lodi bez bližšího upřesnění.
Po předchozím lednovém letu zástupci SpaceX uvedli, že v zadní části lodě vypukl během mise požár. Firma uvedla, že před dalším letem vylepšila Starship o ventilační otvory a „čistící systém“, který si dokáže s případnými úniky paliva poradit, a učinit tak zadní část kosmické lodě méně hořlavou. Není jasné, zda v pátek tato vylepšení nezafungovala, jak měla, nebo „energetickou událost“ způsobil jiný problém.
Stanice CNN po explozi oslovila FAA i SpaceX s dotazem, proč byl další testovací let povolen, když vyšetřování nehody toho předchozího stále běží. Regulátor na něj neodpověděl a SpaceX na novinářské dotazy nereaguje téměř nikdy.
Americká média přitom už několik dní řeší, nakolik má šéf a majitel SpaceX Elon Musk regulátora FAA „pod palcem“.
Agentura totiž v současnosti řeší obří vládní zakázku v hodnotě 2,4 miliardy dolarů na modernizaci svých systémů, kterou v roce 2023 získal telekomunikační gigant Verizon. Koncem února se však objevilo hned několik zpráv, že deal nakonec místo Verizonu získá další Muskova firma Starlink, která poskytuje satelitní internetové připojení.
Což vyvolává další otázky ohledně střetu zájmů, kterým nejbohatší muž světa čelí už od nástupu Donalda Trumpa do Bílého domu. Musk má v Trumpově administrativě na starost osekávání federálních výdajů prostřednictvím iniciativy DOGE (Department of Government Efficiency), která v posledních měsících propustila tisíce vládních úředníků.
DOGE dohlíží i na leteckého regulátora FAA. A pro DOGE pracuje mimo jiné inženýr SpaceX Ted Malaska, který podle agentury Bloomberg před dvěma týdny nařídil zaměstnancům FAA, ať „okamžitě začnou pracovat“ na nasazení tisíců terminálů Starlinku pro zmíněnou modernizaci infrastruktury. Malaska jim měl také vyhrožovat vyhazovem, pokud budou tento proces zdržovat.
Musk dlouhodobě kritizuje FAA za to, že neuděluje povolení ke startům raket SpaceX dostatečně rychle. Už loni v září volal po rezignaci tehdejšího šéfa agentury Michaela Whitakera, když agentura navrhovala pro SpaceX pokutu 633 tisíc dolarů za nedodržení jejích požadavků u dvou startů raket z roku 2023. Whitaker z čela FAA odstoupil letos v den Trumpovy inaugurace.
